Queste immagini mostrano una stella prima e dopo aver subito una trasformazione drastica. L'immagine a sinistra, quella del “prima”, è il disegno di un artista, e ci fa vedere dov'era possibile trovare i diversi ingredienti all'interno della stella massiccia. Questi ingredienti sono gli elementi chimici. A destra, l'immagine del “dopo” è una vera foto spaziale della stessa stella dopo una grossa esplosione che ne ha soffiato via gli strati esterni.

Gli astronomi chiamano esplosioni come questa “supernova”, e quel materiale stellare che sopravvive all'esplosione si chiama “resto di supernova” (o “supernova remnant”, in inglese). Il resto di supernova che vediamo qui (nella foto a destra) è detto Cassiopea A, o brevemente Cas A. 

In entrambe le immagini, gli stessi colori sono usati per identificare gli elementi chimici che costituiscono la stella. Gli astronomi ritengono che prima dell'esplosione la stessa avesse una grande abbondanza dell'elemento chimico ferro (mostrato in blu), e di zolfo e silicio (mostrati in verde) nel suo centro. Ma dopo l'esplosione, questi elementi chimici sono stati fatti volare verso il bordo della stella, come si vede dai colori blu e verde distribuiti attorno alle parti esterne di Cas A nella foto a destra. In pratica, la stella è stata completamente rivoltata! 

Lucia Morganti / UNAWE