Gli astronomi hanno scoperto un pianeta delle stesse dimensioni della Terra appena fuori dal nostro Sistema solare, in orbita attorno alla stella più vicina al Sole! Per tanto tempo gli scienziati hanno discusso sulla possibilità che ci fossero dei pianeti in orbita attorno a questa stella, Alpha Centauri. Si tratta di una stella molto simile al nostro Sole, e rappresenta il posto più vicino in cui cercare la vita al di fuori del Sistema solare. Per lunghi anni, però, le ricerche non avevano portato a nessun risultato. Fino a oggi.

Attualmente, più di 800 pianeti, detti “extrasolari”, sono stati individuati oltre il Sistema solare. Scoprirli è un'impresa estremamente difficile, perché le loro stelle emettono una luce molto più intensa dei pianeti, che ci impedisce di individuarli. Immagina di cercare di scorgere una piccolissima lucciola davanti ai fari di un'automobile! Poiché osservare direttamente questi pianeti con un telescopio non era possibile, gli astronomi si sono inventati dei metodi alternativi.

Un trucco molto intelligente consiste nell'osservare con attenzione se la luce di una stella tremola a causa dell'attrazione di gravità di un pianeta extrasolare. Per maggiori informazioni su questa tecnica, puoi leggere una vecchia Notizia spaziale. Questo metodo è al momento il più potente per scovare pianeti extrasolari, e la maggior parte di questi pianeti è stata scoperta così, compreso il nostro nuovo vicino.

Sebbene questo nuovo pianeta sia simile alla Terra per dimensioni, è molto più vicino alla sua stella di quanto noi siamo vicini al Sole. È addirittura più vicino di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole. Un anno su questo pianeta extra-solare dura soltanto tre giorni (ricorda che un anno è il tempo necessario perché un pianeta completi l'orbita attorno alla propria stella). Sulla Terra l'anno dura invece poco di più di 365 giorni!

Essendo così vicino alla sua stella, il pianeta sarà super-caldo; troppo caldo per ospitare le forme di vita che conosciamo noi. Ma la scoperta di un mondo di dimensioni terrestri così vicino al nostro Sistema solare è comunque una scoperta importantissima, e un passo avanti sulla strada per trovare forme di vita aliene!

Lucia Morganti / UNAWE