Qualche anno fa, nel 1999, questa galassia girellava tranquillamente per lo spazio senza che nessuno la degnasse di uno sguardo. Ma il suo anonimato non era destinato a durare, e all'improvviso la calma fu squarciata da una spettacolare esplosione. Si trattava della morte di una stella massiccia: uno degli eventi più violenti che esistano in natura. Queste esplosioni sono chiamate "supernovae", e quella supernova fu così brillante da superare in luminosità tutto il resto della galassia!

Questa bella fotografia della vicina galassia è stata scattata dagli astronomi che studiavano il dopo-esplosione. Essi hanno osservato la luminosità della supernova diminuire lentamente negli anni. Adesso è diventata così debole che in questa foto è perfino difficile scorgerla. Nonostante questo, gli astronomi sono riusciti a scoprire alcuni dettagli della stella che esplose. Prima di morire essa era una stella enorme - otto volte più grande del nostro Sole! 

Sebbene quest'immagine spaziale non mostri la luce intensa della supernova, essa ci rivela alcune caratteristiche molto interessanti. La galassia in oggetto è una "galassia a spirale", come la nostra Via Lattea. Il nome deriva dai bracci che si avvolgono attorno al centro luminoso della galassia. I bracci a spirale in questa foto sono evidenziati dalla presenza di giovani stelle blu, nubi di gas scintillanti e oscure strisce di polvere.

Lucia Morganti / UNAWE