I vulcani sono ben noti per le loro spettacolari eruzioni sulla Terra. Nello spazio, d’altro canto, stanno offrendo agli astronomi uno spiraglio  all’interno di altri corpi celesti!

Io, satellite di Giove 

Io, la luna di Giove, non è di certo un ambiente accogliente per gli esseri umani. Infatti é la luna più attiva di tutto il nostro Sistema Solare dal punto di vista dei vulcani! Questa luna ospita oltre 400 vulcani che emettono gas sulfurei maleodoranti. E’ proprio questo il motivo della sua colorazione mista di giallo, bianco, arancio e rosso, dovuti al congelamento di questi gas sulla sua superficie.

Studiamo lune simili ad Io per capire meglio la formazione e l’evoluzione delle lune, specialmente quelle molto diverse dalla nostra Luna. Questo studio aiuta anche gli astronomi a indagare sulla possibilità della vita in altri luoghi!

Nuove Scoperte

Non riusciamo a respirare l’atmosfera di Io perché é composta da questi gas vulcanici ed é molto rarefatta. Ora, nuove immagini radio dal telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ci mostrano per la prima volta l’effetto diretto dell’attività vulcanica sull’atmosfera di Io.

Un gruppo di astronomi ha utilizzato ALMA per fare degli scatti della Luna quando é entrata ed uscita dall’ombra di Giove (fenomeno noto come “eclisse”). 

Durante l’eclisse, per la prima volta gli astronomi sono stati in grado di osservare chiaramente i segni di due gas speciali noti come anidride solforica (nociva per gli esseri umani) e monossido di zolfo (che tipicamente si trova solo nello spazio) provenienti dai vulcani. 

Questa nuova immagine (che potete vedere qui sopra) ci mostra Io nella luce radio (per noi invisibile) e nella luce ottica (che noi vediamo con i nostri occhi). L’immagine ci consente di vedere chiaramente i  gas di anidride solforica (in giallo) scaturire dai vulcani.

Studiando i vulcani di Io, impariamo molto di cosa c’è sotto la sua superficie, ma anche nella sua atmosfera. Gli scienziati infatti hanno scoperto che quasi metà dell’atmosfera di questa luna é composta dai gas emessi dai vulcani.

Immagine: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), I. de Pater et al.; NRAO/AUI NSF, S. Dagnello; NASA/ESA

Traduzione di Martina Tremenda (Giuliana Giobbi)