Un gruppo internazionale di astronomi ha scoperto una galassia nana situata ai margini della galassia di Andromeda, a più di 2.5 milioni di anni luce da noi. La fievolissima galassia nana, Pegasus V, è stata individuata da uno scupoloso astronomo dilettante esaminando i dati di un’immagine ottenuta nell’ambito delle DESI Legacy Imaging Surveys. Ha notato un impercettibile alone che successivamente, grazie ad osservazioni eseguite con il telescopio Gemini North nelle Hawaii, è risultato essere proprio una debolissima galassia nana.

Le osservazioni con Gemini hanno anche dimostrato che Pegasus V sembra estremamente carente degli elementi chimici pesanti che solitamente caratterizzano le galassie nane. Per questo motivo, gli astronomi ritengono che la galassia sia molto vecchia, probabilmente il fossile di una delle prime galassie nell’Universo.

Le galassie così deboli sono ‘fossili cosmici’ di antiche galassie, che svelano dettagli sulla formazione delle prime stelle dell’Universo. Gli astronomi non hanno ancora trovato tanti ‘fossili’ quanti ne prevedono le teorie. Se effettivamente non ne esistessero così tanti, è probabile che le nostre attuali conoscenze su cosmologia e materia oscura debbano essere riviste.

Scoprire galassie così antiche e flebili è tuttavia un compito assai arduo. Contengono pochissime stelle brillanti, su cui gli astronomi fanno affidamento per individuarle e misurarne le distanze. Le galassie di questo tipo possono aiutarci a comprendere come le galassie si formino, e anche se quello che sappiamo sulla materia oscura sia corretto.

Crediti dell’immagine: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA

Elaborazione dell’immagine: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)

Traduzione di Martina Tremenda (Emanuele Nardini)