Il termine “citizen science” o “scienza dei cittadini” indica una serie di attività scientifiche svolte da comuni cittadini nell’ambito di progetti scientifici. A volte queste attività portano a risultati incredibili, come nel caso di Frank Kiwy che, utilizzando i dati del Community Science and Data Center del NOIRLab, ha scoperto 34 sistemi binari di nane brune ultrafredde nelle vicinanze del Sole. La sua scoperta ha portato a raddoppiare il numero di sistemi di questo tipo conosciuti rispetto al passato!

Il NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory), con sede negli Stati Uniti, possiede un catalogo di quattro miliardi di oggetti celesti, il Source Catalogue DR2. Il progetto di Citizen science che ha portato alla scoperta dei sistemi binari si chiama “Backyard Worlds: Planet 9” e sfrutta proprio questo catalogo.

Oltre 100.000 cittadini scienziati volontari sono stati coinvolti in questo progetto che ha esaminato molto attentamente le immagini dei telescopi per cogliere il movimento delle nane brune (oggetti a metà strada tra pianeti giganti e stelle molto piccole) rispetto alle stelle di sfondo. Disponiamo di potenti supercomputer, ma l'occhio umano non ha ancora rivali quando si tratta di cercare oggetti in movimento.

Anche Frank Kiwy ha partecipato a questo progetto, utilizzando il catalogo di sorgenti DR2 del NOIRLab. Cercando tra i dati degli oggetti che avessero lo stesso colore delle nane brune, ha individuato oltre 2.500 potenziali nane ultrafredde nascoste nell'archivio. Ulteriori indagini per la ricerca di una compagna binaria hanno rivelato 34 sistemi, tra cui una nana bianca (o una stella di bassa massa) con una compagna nana ultrafredda.

Questa scoperta rappresenta un importante successo per la citizen science. Inoltre, aiuta gli astronomi a scoprire se le nane brune si avvicinano di più a pianeti giganti o a piccole stelle - e ci aiuta anche a capire come i sistemi stellari si evolvono nel tempo.

Immagine: Illustrazione di una nana ultrafredda con una nana bianca compagna. Crediti: NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick

Traduzione di Martina Tremenda (Silvia Casu)