Avete mai provato, in una notte di cielo limpido, a contare le stelle? Quanti puntini luminosi siete riusciti ad individuare? L’immagine più dettagliata del piano galattico della nostra Via Lattea, così come osservabile dai cieli del Sud, è stata ottenuta dalla Dark Energy Camera (DECam) installata al Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO), in Cile. Gli astronomi ne hanno prontamente ricavato un catalogo contenente lo sbalorditivo numero di 3,32 miliardi di oggetti celesti, che costituiscono il più vasto censimento della nostra galassia mai realizzato. 

La Via Lattea è una galassia a spirale che ospita al suo interno centinaia di miliardi di stelle. È caratterizzata da regioni brillanti in cui si formano nuove stelle, e regioni oscure composte da dense nubi di gas e polvere. In una notte di cielo limpido, e in assenza di inquinamento luminoso, è possibile riconoscere la Via Lattea nella striscia chiara che attraversa tutto il cielo, come una pennellata di bianco sulla tela nera del cielo notturno. I bracci di spirale dove risiedono gran parte delle stelle e della polvere si trovano nel suo disco - la fascia brillante nell’immagine mostrata in alto.

Per gli astronomi è piuttosto complicato osservare stelle e altri oggetti celesti sullo sfondo del piano galattico. Le scure nubi di polvere, infatti, possono assorbire la luce delle stelle. Talvolta è invece il bagliore di altri oggetti brillanti come le nebulose a diluire la luce stellare. E in certi casi, le stelle possono essere così vicine l’una all’altra nelle immagini da non poter essere distinte singolarmente.

Per questo è giunta in soccorso degli astronomi la Dark Energy Survey Camera. Si tratta di uno strumento progettato dal NOIRLab della National Science Foundation per il telescopio di 4 metri Víctor M. Blanco del CTIO. DECam ha osservato il cielo australe a lunghezze d’onda ottiche e vicino-infrarosse. Dopo aver scrutato per due anni ogni dettaglio del piano galattico australe, la Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2) ha accumulato 10 terabyte di dati, contando e identificando circa 3.32 miliardi di oggetti - quasi metà dell’intera popolazione terrestre!

Giunti alla seconda pubblicazione dei dati della DECaPS2, gli astronomi sono pronti a cimentarsi con le innumerevoli linee di ricerca che questa esplorazione ha reso possibili. Per esempio, saranno in grado di ricostruire la distribuzione tridimensionale della polvere nella Via Lattea con estrema precisione!

Immagine: Il nuovo censimento del piano galattico della Via Lattea ha identificato 3.32 miliardi di oggetti celesti - è il catalogo più esteso di sempre. I dati sono stati raccolti con la Dark Energy Camera al Cerro Tololo Inter-American Observatory in Cile, un progetto del NOIRLab. Crediti: DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA. Elaborazione dell’immagine: M. Zamani & D. de Martin (NSF/NOIRLab).

Traduzione di Martina Tremenda (Emanuele Nardini)