La magia di una rara brocca cosmica
03 Agosto 2023
Cosa succede quando una vecchia gigante rossa morente si scontra con una stella compagna già a brandelli? Ecco a voi la “Brocca Cosmica”!
Gli astronomi hanno appena catturato questa rara struttura usando Il telescopio Gemini South di NSF NOIRLab. Si tratta di una nebulosa a riflessione, soprannominata Nebulosa Toby Jug, che sembra avere proprio la forma di una vecchia teiera inglese dallo stile molto particolare.
Il nome ufficiale di questa nebulosa è IC 2220, e si trova a circa 1200 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Carena. E’ caratterizzata da una nube di gas e polveri bipolare, a doppio anello, ed è illuminata da una stella gigante rossa, HR3126, che si trova al centro. Gli astronomi pensano che questa struttura sia tipica delle giganti rosse vecchie, vicine cioè a diventare nebulose planetarie.
Man mano che la stella gigante HR3126 diventa sempre più grande, la sua atmosfera si espande, e gli strati esterni della stella si disperdono nelle zone di spazio circostanti, formando la struttura a doppio anello che riflette la luce della stella centrale. Studiando la luce infrarossa emessa dalla nebulosa, gli scienziati sono riusciti a capire con esattezza qual è il composto chimico che riflette la luce: si tratta di biossido di silicio.
Per gli astronomi è davvero una sfida studiare i momenti finali della vita di una gigante rossa, perché sono molto rapidi: secondo gli scienziati la formazione di una struttura del genere in così poco tempo è un fenomeno veramente raro.
Questa scoperta quindi è importante perché aiuta a studiare in dettaglio l’evoluzione di stelle di piccola o media massa, e inoltre mostra le strutture cosmiche che si formano durante questo processo, e che potrebbero in teoria essere il risultato di una interazione tra la stella gigante rossa e una stella compagna in un sistema binario.
La stella compagna però non è ancora stata trovata, anche se gli astronomi hanno visto un sottile disco di materiale attorno a HR3126 che potrebbero essere i suoi resti – insieme alla nebulosa che osservata da Gemini South.
Immagine. Una coppia di brillanti anelli di polvere e gas segna gli ultimi istanti di vita di una stella gigante rossa, nell’immagine catturata da Gemini South, parte dell’Osservatorio Gemini gestito da NSF NOIRLab. Crediti: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA Image processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Rodriguez (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab)
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