Prendete posto sull’astronave Space Scoop e allacciate le cinture! Oggi si va ad esplorare un “super” mondo!

Nella costellazione di Ofiuco, a quasi 48 anni luce dal sistema Solare, si trova un esopianeta molto particolare, chiamato GJ 1214b. cos’è che rende questo pianeta così speciale? Scopriamolo insieme.

Gli astronomi hanno scoperto, fino ad ora, circa 5000 esopianeti. Quelli più comuni hanno dimensioni che vanno da quelle della Terra a quelle di Nettuno. Gli astronomi cercano sempre di capire se questi pianeti sono rocciosi come la nostra Terra, e in questo caso li chiamano Super-Terre. Oppure se sono mondi ghiacciati come Nettuno, circondati da un’atmosfera ricca di vapore acqueo, e allora li chiamano Sub-Nettuni.

I cieli delle Super-Terre e dei Sub-Nettuni sono talmente nuvolosi o opachi che per gli astronomi è piuttosto difficile studiare cosa si nasconde sotto quegli strati. “Eh già! Ci piace rendere le cose più enigmatiche ai terrestri, è molto più divertente così!”, commenta un esopianeta…

Un team internazionale di ricercatori ha cominciato a cercare esopianeti nuvolosi più vicini per studiarne la vera natura, e in questo modo hanno scoperto che GJ 1214 b è il candidato ideale. Usando i superpoteri del James Webb Space Telescope il team ha cominciato a studiare le nuvole di questo esopianeta per trovare possibili tracce di idrogeno o acqua.

A sorpresa, tutti questi studi hanno mostrato che il cielo di GJ 1214 b è ricco di anidride carbonica, proprio come l’atmosfera di Venere. Forse vuol dire che potrebbe esserci un nuovo tipo di esopianeta? Super-Venere? Solo i prossimi studi, ancora più dettagliati, ce lo diranno.

Immagine: rappresentazione artistica di GJ 1214b mentre passa davanti alla sua stella. Crediti: NAOJ

Traduzione di Martina Tremenda (Valentina La Parola)