Gli astronomi amano andare in cerca di esopianeti. Quasi tutti quelli che trovano orbitano attorno alle loro stelle in modo simile, proprio come i pianeti del nostro sistema solare. Solitamente i pianeti si comportano come i passeggeri di una giostra, tutti in movimento attorno alla stella che ruota sul suo asse al centro del carosello. Recentemente però un gruppo di ricercatori ha scoperto un nuovo esopianeta, chiamato 2M1510 (AB) b, veramente soprendente...

Questo è un nuovo esopianeta speciale - la sua orbita somiglia più a una ruota panoramica! Invece di girare di lato, sale in alto e poi riscende, decrivendo una traiettoria ad angolo retto rispetto ai giri di giostra che tipicamente osserviamo. Ma quest’orbita insolita è solo una parte del mistero, e per capire davvero quanto bizzarro sia il nostro nuovo esopianeta dobbiamo concentrarci anche sulle sue stelle.

Sì, avete letto bene: non stella, stelle! Questo strano nuovo mondo orbita contemporaneamente attorno a due stelle, che danzano l’una intorno all’altra in quello che gli astronomi chiamano un sistema binario. E se tutto ciò non fosse già abbastanza straordinario, entrambe le stelle di questa coppia sono nane brune - una specie di quasi-stelle che non sono mai cresciute a sufficienza per accendersi del tutto e brillare di luce.

Per trovare qualcosa di così eccezionale, gli astronomi hanno bisogno dei più potenti telescopi. Per questo motivo hanno osservato le due nane brune con il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO (European Southern Observatory), nella speranza di individuare un pianeta. Si sono così accorti che le due stelle oscillavano attorno alle loro orbite, e hanno capito che questo comportamento poteva solo essere causato dalla presenza di un esopianeta su una traiettoria ortogonale, stile ruota panoramica.

I ricercatori che hanno scovato questo pianeta proseguono nella loro ricerca di nuovi mondi, esplorando i dintorni di stelle binarie conosciute per ottenere risultati ancor più entusiasmanti. Il nostro Universo è ricco di sorprese, quindi restate sintonizzati per sapere quali altri esopianeti fantastici verranno scoperti!

Immagine: l’illustrazione mostra una rappresentazione artistica del cammino orbitale delle due nane brune, in blu, e l’insolita traiettoria del pianeta orbitante, in arancione. Tutti e tre i corpi ruotano attorno allo stesso punto dello spazio, con il pianeta che si muove su un’orbita perpendicolare al percorso delle stelle. Crediti: ESO/L. Calçada

Traduzione di Martina Tremenda (Emanuele Nardini)