Da sempre, nella storia dell’Universo, le galassie si dedicano a ad appassionanti gare di ballo, trascinate in pista dalla reciproca attrazione gravitazionale. Ruotano, si lanciano e piroettano sempre più man mano che si avvicinano tra di loro, e alla fine si fondono e si trasformano in una galassia più grande, frutto del loro rimescolamento. Questo processo viene chiamato “fusione galattica”.

Recentemente una coppia di danzatrici cosmiche ha attirato l’attenzione degli astronomi cimentandosi in un numero davvero pericoloso, più simile a una giostra che a una danza!

Come due cavalieri medievali, le due galassie puntano una verso l’altra le loro lance fatte di pura radiazione! È una radiazione potentissima, e proviene da una sorgente altrettanto potente.

Al centro della galassia c’è un buco nero, enorme e affamato, che ingoia tutto il materiale che gli capita troppo vicino e usa l’eccesso di energia per lanciare intensi getti di luce. Questo oggetto così brillante al centro della galassia viene chiamato quasar, e la sua radiazione è talmente intensa che può danneggiare tutto quello che colpisce.

Osservando a questa giostra gli astronomi si sono trovati ad assistere a quello che accade quando una galassia si trova dal lato sbagliato di un quasar. La radiazione del quasar distrugge gas e polveri dentro la galassia disperdendo grandi nubi di materiale. Solo le regioni più piccole e dense sopravvivono a questo attacco che lascia la galassia priva del necessario per la formazione stellare. Senza nuove stelle, il futuro della galassia non sembra molto brillante!

Per studiare gli effetti della radiazione del quasar sull’altra galassia, il team di astronomi ha usato non uno ma ben due potenti telescopi: European Southern Observatory’s Very Large Telescope (VLT) e Atacama Large Millimeter/submillimeter Telescope (ALMA)

Studiando ciò che succede in seguito a eventi catastrofici come fusioni galattiche o esplosioni di quasar, gli astronomi possono imparare tante cose sulla vita lunga e complicata delle galassie. Con telescopi sempre più grandi ed efficienti saranno in grado di guardare sempre più in profondità nel cosmo per osservare scenari come questo. Magari prima o poi troveranno altre giostre cosmiche, abbastanza da organizzare un intero torneo!

Immagine: Questa foto è una rappresentazione artistica della giostra cosmica, e mostra come la galassia a destra, che ospita il quasar al centro, punti il suo getto di radiazione verso la galassia a sinistra, distruggendone il materiale e scavando una cavità tra i gas e le polveri. Crediti: ESO/M. Kornmesser

Traduzione di Martina Tremenda (Valentina La Parola)