この写真にある美しい銀河は、「しし座の三つ子銀河」という3つの銀河が重力で引き合ったもののひとつです。その完ぺきならせん形は、となりの銀河によって引っぱり出されたものです。右側のがもっと長いことがわかりますか？これは、三つの銀河が常におたがいを引引き合っているからです。

重力は天文学について語るときになくてはならないものです。というのも、私たちの宇宙を形作る上で重要な役割を果たすからです。重力は、重さを持つ天体がおたがいを引きつけあう力です。そして、重力があるからこそ、地球が丸いにも関わらず、地球の反対側の人たちが地球から落ちなかったり、地球からすべって宇宙に放り出されないのです。天体が重くなればなるほど、その引きあう力は強くなります。これが、地球上の重力は月よりも強く、人々が月で軽く感じる理由です。実際には約6倍軽くなります。これはまた、宇宙飛行士が惑星や星から遠くはなれた宇宙で、うかぶことができる理由でもあります。

重力は人類を地球上にとどめるだけでなく、太陽を中心に太陽系内の惑星をも引きとめています。私たちの銀河である天の川銀河のガスやチリ、そして何百万個の星々をもあわせて引きとめています。銀河でさえ、宇宙をさまよっているわけではありません。共に引き合っている銀河群もあります。天の川銀河は銀河群に40個以上の銀河の一つです。しし座の三つ子銀河ははるかに小さく、わずか3つの銀河しかふくまれていません。その全体像が右下の写真です。

この記事は、チャンドラX線天文台の報道発表によります。