この宇宙にうかぶきれいな泡（あわ）は、あやしく光る星のお化け（おばけ）です。宇宙のくらやみの中にあって、ぶきみでしょう？  あなたは星が死ぬとお化けになることを知っていましたか？

  この天体、星のお化けは、もとはといえば、私たちの太陽ととてもよくにた恒星（こうせい）だったのです。このようなお化けは、惑星状（わくせいじょう）星雲といい、死んだ恒星のあとに残ったものからできたのです。

  このうすく光る星雲は、南のふくろう星雲というニックネームがついています。なぜって小さな望遠鏡でのぞくと、ふくろうの顔のように見えるからなんです（信じられないかもしれないけどね！）

  惑星状星雲は、年取って死にそうになった恒星が、その一番外側まで力がおよばなくなり、外側にあるガスが宇宙に漂（ただよ）ってできるのです。それは美しいけれど短命の、宇宙の奇跡（きせき）といえるものです。恒星は数十億年生きることができますが、惑星状星雲の寿命（じゅみょう）は数千年です。

  これらの宇宙のお化けは、宇宙の中で重要な役割を担（にな）っています。これらは宇宙にチリをつくってくれるのです。宇宙のチリには、炭素や酸素などの重要な元素がふくまれています。これらの元素がなかったら、地球上に生命は発生しなかったでしょうし、元素は恒星の内部にしかなかったでしょう。

  恒星が死ぬとき、これらの元素は宇宙に放出（ほうしゅつ）されます。そして新しい恒星や惑星になる、いや、生き物にだってなるかも知れません。私たちのようにね！  かって有名な天文学者のカール・セーガンが言ったように、“私たちは星くずでできている”んです。

この記事は、ESOの記者発表にもとづいています。