チョウは一生のうちに、何度も変身します。たまごからアオムシ（幼虫）、マユの中のさなぎの順に姿を変え、最後に美しい大人（成虫）のチョウになります。

天文学者も美しい変身を観測しました。チョウとは違って、きっと想像できる一番大きなスケールでの変身です。この写真は、年をとった恒星（こうせい）が、まさに変身を始めたしゅん間をとらえたものです。

太陽のようなあまり重くない恒星は、一生の終わりが近づくと赤色巨星（せきしょくきょせい）という大きな星にふくれ上がります。そして、姿を変える時の一息のように、赤色巨星も外側のガスをはき出します。ガスは宇宙をただよい、美しく目立つ雲の天体になります。これを惑星状星雲といいます。この雲の形は、もとの恒星のまわりに惑星があるか、あるいは近くになかまの恒星があるかなど、環境によって変わってきます。

この恒星はとても速いガスのジェットをふき出し、それがまわりのチリやガスとぶつかって、このような美しい姿を見せています。

チョウと同じように、惑星状星雲でも美しい形と色が見られます。まるい形のものや、砂時計のような複雑な形のものもあります。ちょうどチョウに見えるものもありますよ！

画像提供：アルマ望遠鏡 (ESO/NAOJ/NRAO), Tafoya et al.

国立天文台による日本語サイトあり

この記事は、アルマ望遠鏡の報道発表によっています。