Het is super handig dat de dampkring van onze Aarde schadelijke straling, zoals röntgenstraling, vanuit de ruimte blokkeert. Zonder de dampkring, ook wel ‘atmosfeer’ genoemd, zouden we niet kunnen overleven! Maar sterrenkundigen willen juist erg graag deze schadelijke straling bestuderen, omdat die straling ze nuttige informatie geeft over objecten in het heelal, zoals sterren en sterrenstelsels. Dus wat nu?

Om voorbij de beschermende laag van de Aarde te gaan, lanceren ze gewoonweg een aantal telescopen de ruimte in. Een van deze telescopen, die de Chandra X-ray Telescoop wordt genoemd, is zo gebouwd dat hij röntgenstraling oppikt die door het hele heelal heeft gereisd! De informatie die de telescoop hiermee verzamelt wordt vervolgens teruggezonden naar de wetenschappers op aarde. Deze informatie kunnen ze gebruiken om de straling te bestuderen en fantastische plaatjes mee te maken, zoals de röntgenfoto van een sterrenstelsel die je hierboven ziet.

Met de Chandra X-ray Telescoop hebben sterrenkundigen pas geleden een ongelofelijke ontdekking gedaan. In het centrum van een dichtbij gelegen sterrenstelsel zitten niet één maar twee krachtige objecten die zoveel materiaal in een klein gebied hebben verpakt, dat zelfs licht niet kan ontsnappen aan hun zwaartekracht! Deze objecten worden superzware zwarte gaten genoemd. (Klik hier om meer te leren over superzware zwarte gaten). 

De sterrenkundigen die deze ontdekking hebben gedaan waren erg verrast door het feit dat dit sterrenstelsel zo dicht bij de onze is. “Dit sterrenstelsel bevindt zich recht onder onze neus”, zegt sterrenkundige Pepi Fabbiano. “We vragen ons af hoeveel paren van zwarte gaten we gemist hebben.”

Vertaling door Iris Nijman