Heb jij wel eens naar figuren in de wolken gezocht? Astronomen doen dit ook, maar dan in nevels die ver weg in het heelal staan. Zulke nevels bestaan uit gas en stof. De wolken op aarde bestaan uit water. In de nevel op de foto hierboven zagen astronomen de kop van een zeemeeuw, daarom is dit de Zeemeeuwnevel genoemd.

Gas en stof zijn koud, daarom geven ze niet veel licht en kunnen wij ze niet met onze ogen zien – een warmer object geeft meer licht. Andersom klopt dit ook – een object dat meer licht geeft is warmer. Als je ooit een gloeilamp hebt aangeraakt die al een lange tijd aanstond weet je dat die heel heet was geworden. De nevel op de foto gloeit in het rood omdat er een heel hete ster in het midden zit. Deze ster is ‘het oog van de zeemeeuw’. Het gas eromheen is door de hitte van de ster opgewarmd, waardoor het nu zichtbaar gloeit.

Ook is over bijna de hele foto een blauwe waas zichtbaar. Kun jij die zien? Dit is stof dat is verlicht door hete, jonge sterren in de nevel. Het sterlicht weerkaatst op de stofdeeltjes, waardoor ze zichtbaar worden. Als jij met een zaklamp jouw speelgoed beschijnt dat in een donkere kamer staat dan kun je dit zien omdat het licht van jouw zaklamp wordt teruggekaatst door het speelgoed en in je ogen valt.

Op deze foto staat maar een klein deel van de nevel. De vleugels van de vogel beslaan een enorm gedeelte van de sterrenhemel. Het lijkt net alsof de vogel door het heelal heen vliegt! Je kunt dit hier bekijken.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA