Een ondeugende, eenzame planeet is gesignaleerd die ronddwaalt in het heelal zonder een moeder- of vaderster in zicht! De kleine weesplaneet is waarschijnlijk op dezelfde manier ontstaan als normale planeten: uit de overgebleven materie rond een jonge ster.

Planeten geven zelf geen licht. Als je ooit Venus, Mars of Jupiter hebt gezien aan de nachtelijke hemel, dan zag je eigenlijk het licht van de zon dat wordt teruggekaatst vanaf hun oppervlak. Omdat er bij ondeugende planeten  geen ster in de buurt is, en er dus ook geen sterlicht wordt teruggekaatst, zijn ze moeilijk te vinden. Astronomen denken dat er veel meer van zulke ronddwalende werelden voorkomen dan sterren in ons melkwegstelsel, maar het is gewoon moeilijk om ze te vinden.

Het is altijd lastig om de afmetingen te berekenen van zulke objecten ver weg in het heelal. Probeer maar eens de afstand tot en de grootte van een boot aan de horizon in te schatten. Dit is nog moeilijker als het object een donkere kleur heeft en door het heelal zweeft.

Astronomen geven toe dat zij de afmetingen van deze deugniet verkeerd ingeschat kunnen hebben – misschien is het helemaal geen planeet, maar een bruine dwerg! Dit zijn sterachtige objecten die veel groter zijn dan planeten – maximaal 80 maal groter dan Jupiter – maar te klein om een ster te zijn. Er wordt geen waterstof in hun kern opgebrand als bij een ster, waardoor ze te koud zijn om helder licht te geven.

Of deze ondeugende wereld een planeet is of niet, je zou daar niet willen wonen. Wegzweven in het oneindige heelal maakt dit een donkere, eenzame plek om te zijn.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA