De ster die je in het midden van deze foto ziet, is Betelgeuze. Betelgeuze staat op de schouder van het sterrenbeeld Orion (ook wel bekend als Orion de Reus). Sterrenbeelden zijn plaatjes aan de nachthemel van objecten, dieren en mensen, die zijn gemaakt door sterren te verbinden met een denkbeeldige lijn, zoals een puzzel. Orion is gemakkelijk te zien met het blote oog op winteravonden vanaf het Noordelijk Halfrond. Betelgeuze is de oranjerode ster linksboven Orions beroemde driesterrenriem. Je moet 's winters maar eens naar buiten gaan om het zelf te bekijken!

Op deze foto lijkt Betelgeuze heel klein, maar het is een rode superreus – hij is duizend keer groter dan onze Zon en schijnt honderdduizend keer feller! Maar helaas betaalt hij voor zijn imposante uitstraling een hoge prijs, want Betelgeuze is op weg naar een vervelend einde in de vorm van een krachtige supernova-explosie. Kijk maar naar dit plaatje; daar kun je zien dat hij al een gedeelte van zijn buitenste lagen aan het verliezen is!

Net als de Zon nu, was Betelgeuze vroeger een ster van normale grootte. Maar toen hij ouder werd, zwol hij op tot hij zo groot was dat hij zijn buitenste lagen niet meer in bedwang kon houden. Dit materiaal werd de ruimte in geslingerd en vormt de boog die je nu kunt zien op deze foto, om de linkerkant van de ster heen.

Als je nog wat beter kijkt, zie je een vreemde rechte lijn aan de linkerkant van het plaatje. Wetenschappers denken dat deze staaf helemaal niet bij de ster hoort. Het is goed mogelijk dat dit de rand is van een donkere wolk van gas en stof die oplicht door de intense gloed van Betelgeuze. Als ze gelijk hebben, ziet het ernaar uit dat Betelgeuze in de nabije toekomst een botsing tegemoet gaat!

Iris Nijmegen