Met sterrenkunde ontrafelen we de geheimen van het heelal; het draait niet alleen om het maken van mooie foto’s, hoewel we daar absoluut van genieten! Deze adembenemende foto van de zogeheten Kreeftnevel is gemaakt tijdens een enorm onderzoek dat wordt gedaan met de telescoop VISTA. In dit onderzoek wordt het centrale deel van de Melkweg in kaart gebracht zodat we meer te weten kunnen komen over het ontstaan van ons sterrenstelsel .

Op de foto zien we een gebied dat is gevuld met grote gaswolken en uitgestrekte slierten van donker stof. We noemen zo’n gebied een nevel. In deze gaswolken groeien sterren die blauw-wit schijnen in zichtbaar licht. Maar VISTA bekijkt de hemel in infrarood licht, een type licht dat wij met onze ogen niet kunnen zien. In zichtbaar licht -  het soort licht dat we wel met onze ogen kunnen zien – ziet deze nevel er héél anders uit. Neem hier maar eens een kijkje, en misschien begrijp je dan wat beter waarom deze nevel ook wel de Kreeftnevel wordt genoemd.

Het heldere lichtpuntje dat is te zien in het midden van de foto staat bekend als Pismis 24-1. Heel lang dachten sterrenkundigen dat dit de zwaarste ster was aan de hemel. Hij is namelijk ongeveer 300 keer zo zwaar als onze Zon. Totdat ze ontdekten dat het niet één ster is, maar drie gigantische, heldere sterren! Desondanks behoren deze drie sterren tot de zwaarste sterren in onze Melkweg.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA