Vandaag heeft de splinternieuwe telescoop ALMA zijn ogen geopend. Deze reusachtige telescoop is de grootste ter wereld: hij bestaat uit 54 schotelantennes van 12 meter breed (en ongeveer zo hoog als een gebouw van vier verdiepingen!) en nog eens twaalf iets kleinere antennes van 7 meter breed. Deze 66 schotels zullen gaan samenwerken om zo de krachtigste telescoop te vormen die ooit op het aardoppervlak heeft gestaan! ALMA is in staat om het licht op te vangen van de verste objecten uit het heelal, zodat hij ons nooit eerder vertoonde details kan laten zien van het vroege universum. Deze prachtige foto toont de verzameling ALMA-schotels die verspreid staan over de Atacama-woestijn in Chili.

Toen het heelal nog heel jong was, was het gevuld met een dichte mist van koud waterstofgas. Dit maakt het moeilijk om dat jonge heelal te bestuderen met normale telescopen voor ‘zichtbaar licht’. Maar ALMA heeft speciale ogen die het universum gaan bekijken met een ander soort licht, dat bekend staat als ‘radiostraling’. Dat zal de telescoop in staat stellen om door de mist te boren en de geheimen die erachter liggen voor het eerst bloot te leggen.

ALMA zal ook meer duidelijkheid geven over een aantal van de koudste objecten in het universum. Hij gaat een kijkje nemen achter de donkere wolken van gas en stof die een temperatuur hebben van slechts een paar graden boven het absolute nulpunt; -273 °C. Als je het nóg kouder wilt maken, zou dat hetzelfde zijn als proberen om richting het zuiden te lopen vanaf de Zuidpool: het is onmogelijk! Astronomen hopen dat ze exotische nieuwe planeten gaan ontdekken die rond vreemde sterren draaien, en dat ze heldere babysterretjes gevormd zien worden binnenin de dikke wolken.

Als je steeds de eerste van de klas wilt zijn met de laatste nieuwtjes over de geheimen van ons heelal die ALMA heeft blootgelegd, zorg er dan voor dat je de komende maanden de Space Scoops leest!

Vertaling door Marieke Baan/NOVA