Ver weg van de Aarde, aan de zuidelijke nachtelijke hemel, kun je de Toby Jug-nevel vinden. Deze nevel is tot in ongelooflijk detail vastgelegd op deze nieuwe foto. Een wolk van flets gas omringt de rode reuzenster, die vijf keer zo zwaar is als de Zon! Het heldere licht van de ster in het midden weerkaatst op het gas waardoor het begint te gloeien. De nevel dankt zijn naam aan twee Britse astronomen. Volgens hen lijken de fletse stromen van gas op het handvat en de kom van een oud-Engelse bierkruik: een Toby Jug!

Hoewel de ster in het hart van de nevel miljoenen jaren jonger is dan onze Zon, is hij al in een veel latere levensfase beland. Zware sterren leven namelijk korter dan lichtere sterren. De Zon is ongeveer 4,6 miljard jaar oud en is bijna van middelbare leeftijd, terwijl deze ster slechts een paar miljard jaar oud zal worden omdat hij veel zwaarder is. Omdat de rode superreusfase maar kort duurt, biedt deze foto een zeldzame aanblik!

Uiteindelijk zal ook onze Zon opzwellen tot een rode superreus als hij bijna al zijn waterstof in zijn kern heeft opgebrand. Astronomen denken dat de Zon dan opzwelt tot ver voorbij de baan van de Aarde. Dit betekent dat de Zon alle aardachtige planeten in ons zonnestelsel zal verzwelgen: Mercurius, Venus, Aarde en misschien zelfs Mars!

Vertaald door Franka Buurmeijer