Met het blote oog kunnen we gemiddeld ongeveer één komeet per jaar aan de hemel voorbij zien razen. Voor de gelukkigen onder jullie die er al eens een gezien hebben, komt dit plaatje vast bekend voor. Maar sterrenkundigen stonden versteld toen dit object, dat zoveel op een komeet lijkt, gewoon een simpele planetoïde bleek te zijn!

Planetoïden,ook wel asteroïden genoemd, zijn rotsblokken die zijn overgebleven nadat ons Zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden werd gevormd. Vanuit de Aarde zien ze eruit als kleine lichtpuntjes die langs de hemel bewegen. Veel van hen, zoals deze, bevinden zich tussen Mars en Jupiter. Deze regio heet de asteroïdegordel. Kometen worden meestal ergens anders gevonden: in de buitenste gebieden van ons Zonnestelsel.

Soms komt een komeet heel dicht bij de Zon. Als dit gebeurt, krijgen wij een geweldige show te zien! Kometen zijn gemaakt van steen, stof en ijs. Als ze te dicht langs de Zon dwalen, laat de hitte een gedeelte van het ijs verdampen. Dit veroorzaakt een heel mooie ‘staart’, die we kunnen zien als de komeet langs de hemel vliegt.

In dit plaatje kunnen we een komeetachtige staart zien. Maar asteroïden zijn niet gemaakt van ijs, dus hoe komt deze aan zijn staart? Nou, de asteroïde draait heel snel en omdat hij klein is en daardoor bijna geen zwaartekracht heeft, kan hij zijn rotsstukken niet goed bij elkaar houden. Hij vliegt dus eigenlijk uit elkaar! De zes komeetachtige staarten van de asteroïden zijn gemaakt van het stof en de stenen die hij verloren heeft! 

Vertaald door Iris Nijman