Aladdin zong voor Jasmine dat hij haar een nieuwe wereld wilde laten zien, maar die woorden horen eigenlijk van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht te komen. Dankzij één van hun telescopen hebben we nu namelijk voor het eerst een planeet buiten ons Zonnestelsel bestudeerd, door middel van normaal sterlicht dat op die planeet weerkaatste!

Er zijn al bijna tweeduizend zogeheten exoplaneten ontdekt. Sterrenkundigen hebben bijna alle exoplaneten ontdekt met slimme trucjes zoals wiebelende sterren bekijken of sterren gebruiken als vergrootglas.

Dat doen ze omdat planeten verduisterd zijn en heel ver weg staan. Ze zijn makkelijk uit het oog te verliezen door de schittering van de verblindende sterren waar ze omheen draaien. Een ver weg staande planeet proberen te fotograferen is net zoiets als het licht van een klein glow-in-the-dark speeltje proberen te zien in een fel verlichte kamer.

51 Peg b is niet zo’n leuke naam, maar het is wel de naam van een interessante planeet. Twintig jaar geleden was dat de eerste exoplaneet die ontdekt werd die om een normale ster (of zoals sterrenkundigen zeggen: ‘hoofdreeks ster’) draait, zoals onze Zon. Nu heeft 51 Peg b een nieuw record gehaald, namelijk: de eerste exoplaneet die bestudeerd kan worden door middel van zichtbaar licht.

De mogelijkheid om licht van verre werelden te verzamelen is heel cool. We kunnen hierdoor namelijk allemaal nieuwe eigenschappen van exoplaneten ontdekken. Nu kunnen we de grootte meten, de baan die ze afleggen, en meer.

We hebben bijvoorbeeld geleerd dat 51 Peg 3 groter is dan Jupiter, maar wel veel minder zwaar! Hij bevindt zich ook veel dichter bij zijn ouderster dan Jupiter, waardoor het een gigantische, super hete wereld is. Het is misschien geen plek die je zou willen bezoeken, maar het is een stap in de goede richting.

Vertaald door Anne Kerkhoven