De ster die het dichtst bij ons Zonnestelsel staat, is veertig miljoen kilometer ver weg. Maar ondanks de grote afstanden tussen sterren is het Heelal een sociale plek. Planeten draaien om sterren, sterren leven in sterrenstelsels en sterrenstelsels leven vaak in groepen met andere sterrenstelsels.

Sterrenselselgroepen zijn groepen waar duizenden sterrenstelsels samengepakt zitten. Dit is een mix van heldere jonge sterrenstelsels en “slapende” sterrenstelsels die al lang geen nieuwe sterren meer maken.

In miljarden jaren voegen sterrenstelselgroepen samen met buurgroepen. Net zoals dat groeiende steden omliggende wijken bij zich opnemen. Als dat gebeurt, komt er heel veel energie vrij wanneer de groepen tegen elkaar aan botsen. Op deze kleurrijke ruimtefoto zie je de schokgolf die ontstaan is doordat twee groepen tegen elkaar botsten en één groep werden. Die heet de Worstgroep.

De schokgolf beweegt als een vloedgolf door de sterrenstelselgroepen heen. Maar tot nu toe was er nog geen bewijs dat de vloedgolf de sterrenstelsels heel erg beïnvloedde.

Sterrenkundigen hebben nu ontdekt dat slapende sterrenstelsels veranderd werden door deze vloedgolven. Ze kregen hierdoor nieuw leven doordat er nieuwe sterren in geboren werden.

Het werkt net als het roeren met een theelepel in een kopje met chocoladepoeder en warme melk, om warme chocolademelk te maken. Het galactische materiaal begint te bewegen en uiteindelijk leidt dat tot het vormen van dikke gaswolken. Dit zijn hele belangrijke ingrediënten voor de geboorte van nieuwe sterren.

Helaas leidt de schok alleen tot een korte verhoging van het aantal nieuwe sterren dat geboren wordt. De kosmische vloedgolf leidt tot de geboorte van massieve sterren die slechts kort leven. Daarna exploderen ze als gewelddadige supernova’s!

Vertaald door Anne Kerkhoven