Bolvormige sterrenhopen zijn de dinosaurussen van de ruimte. Ze zijn heel groot, bolvormig en bestaan uit groepen met duizenden sterren. Ze lijken een beetje op een kosmische discobal. En net zoals dinosaurussen, zijn bolvormige sterrenhopen heel groot en zijn ze heel lang geleden geboren. Sommige bolvormige sterrenhopen zijn bijna net zo oud als het Heelal zelf!

Verrassend genoeg hebben sterrenkundigen een bolvormige sterrenhoop gevonden die gemaakt werd in twee samenvoegende sterrenstelsels. Dat is net zoiets als een dinosaurus ei vinden in je achtertuin, klaar om uit te komen!

Een bolvormige sterrenhoop kan alleen gemaakt worden van de grootste en dichtste gaswolk. Toen het Heelal nog jong was, kwamen grote gaswolken heel vaak voor. Dat is de reden dat alle bolvormige sterrenhopen miljarden jaren geleden zijn ontstaan.

Maar nu is er een hele grote gaswolk ontdekt in een samenvoegend sterrenstelsel (dat zijn twee sterrenstelsels die tegen elkaar aan botsten en samen één sterrenstelsel worden). Eén gigantische gasbubbel in deze wolk heet de Vuurpijl, die kan je zien op de afbeelding.

De Vuurpijl lijkt groot genoeg om in de toekomst een heel nieuw bolvormige sterrenhoop te maken. Het bevat genoeg materiaal om vijftig miljoen sterren zoals onze Zon te maken! Maar er zijn nog geen nieuwe sterren geboren in deze wolk. Het is net een ‘kosmisch ei’, klaar om uit te komen.

Het observeren van de vorming van een bolvormige sterrenhoop zou net zoiets zijn als de geboorte van een Tyrannosaurus rex bijwonen – iets waarvan je verwacht dat het alleen heel lang geleden zou kunnen gebeuren. Als sterrenkundigen het nu kunnen zien gebeuren, kunnen ze veel leren over dingen die heel lang geleden in het Heelal zijn gebeurd.

Vertaald door Anne Kerkhoven