De prachtige zeepbel in deze ruimtefoto is de gloeiende geest van een ster die werd gesnapt terwijl hij rondspookte in het donkere heelal. Wist je dat sterren in geesten veranderen als ze sterven?

Dit object is de geest van een ster die ooit heel erg op onze Zon leek. De geest wordt een planetaire nevel genoemd en ontstaat uit de smeulende resten van een dode ster. 

Deze gloeiende nevel heeft als bijnaam de Zuidelijke Uil Nevel, omdat hij (je gelooft het bijna niet!) op een uil lijkt als je hem door een kleine telescoop bekijkt.

Planetaire nevels ontstaan wanneer stervende sterren de controle verliezen over hun buitenste lagen van gas en deze de ruimte in vliegen. Planetaire nevels zijn helaas maar kortstondige wonderen. Ze kunnen duizenden jaren oud worden, terwijl de sterren waaruit ze gevormd worden wel miljarden jaren kunnen leven!

Deze ruimtegeesten spelen een belangrijke rol in het heelal, want ze creëren kosmisch stof. Kosmisch stof bestaat uit belangrijke chemicaliën zoals koolstof en zuurstof. Zonder deze chemicaliën zou er geen leven op aarde zijn en ze worden enkel gevormd in de buiken van sterren.

Als een ster sterft, ontsnappen deze chemicaliën de ruimte in en vormen nieuwe sterren of planeten. Of zelfs levende organismen zoals wij! Zoals de beroemde astronoom Carl Sagan ooit zei: “We zijn uit sterrenstof gemaakt.”

Vertaald door Iris Nijman