Toen vroege ontdekkingsreizigers voor het eerst vertrokken over de Atlantische Oceaan naar het westen, dachten veel mensen dat de wereld plat was. Ze maakten zich zorgen dat als je ver genoeg zou zeilen, je van de Aarde in niets zou vallen.

Tegenwoordig is niet alleen elke uithoek van de Aarde goed verkend, maar hebben we ook elke andere planeet in ons Zonnestelsel bezocht. De logische volgende stap was om te beginnen met de verkenning van 'exoplaneten' – werelden buiten ons Zonnestelsel.

In 1992 vonden we de eerste planeet die draait om een ​​verre ster. Sindsdien zijn meer dan 3.300 verre werelden waargenomen. Deze werelden zijn zelfs nog fantastischer dan die uit Star Wars of Guardians of the Galaxy.

Er zijn planeten die meer dan 9000 keer groter zijn dan de Aarde, terwijl anderen niet veel groter zijn dan de Maan. Sommige zijn heet genoeg om staal te smelten, anderen zijn kouder dan Pluto.

We hebben exoplaneten gevonden die in een baan rond reuzensterren, dode sterren en zelfs ‘weesplaneten’ draaien die alleen door de melkweg zwerven, zonder een ouderlijke ster!

Maar de spannendste exoplaneten van allemaal lijken op onze thuisplaneet. Dit zijn de planeten die het leven kunnen dragen: rotsachtige planeten waar de temperatuur koel genoeg is om vloeibaar water te laten bestaan op hun oppervlak.

Het blijkt dat er een planeet is die net als deze om de dichtstbijzijnde ster van ons Zonnestelsel draait!

Proxima Centauri (zeg: "prox-ie-ma sent-au-ri") ligt iets meer dan vier lichtjaren van de Aarde verwijderd. Dat maakt deze rotsachtige nieuwe wereld de exoplaneet die het dichtst bij ons is.

Onze nieuwe buur is iets zwaarder dan de Aarde en draait nog dichter bij zijn ster dan Mercurius draait om de Zon. Maar omdat de ster veel koeler is dan de Zon, heeft de nieuwe planeet nog steeds een aangename temperatuur.

Maar is het comfortabel genoeg voor leven? Dat weten we nog niet, maar je kan zeker zijn dat dit de volgende vraag is die astronomen zullen proberen te beantwoorden!

Vertaald door Michael de Korte