Meerdere keren per jaar, licht de nacht op door honderden vuurballen. Je kent deze misschien beter als ‘vallende sterren’, al hebben ze maar weinig met sterren te maken. Het zijn kleine stukjes rots die verbranden in onze atmosfeer, welke we ‘meteoren’ noemen.

Soms regenen meteoren in zwermen op Aarde. Dit heet een ‘meteorenzwerm’, ‘meteorenstorm’, of ‘sterrenregen’.

Meteorenzwermen worden veroorzaakt door kometen. Kometen zijn gemaakt van ruimtestof, steen en ijs. Wanneer ze dicht langs de Zon reizen, smelt het ijs door de hitte. Dan ontsnappen hele kleine stukjes ruimtestof en steen, waardoor een prachtige stralende staart ontstaat.

Wanneer de Aarde door de staart van een komeet reist, verbranden de deeltjes in onze atmosfeer, in de vorm van een meteorenregen.

Een bijzonder interessante sterrenregen is de Phoenicids-meteorenzwerm (zeg:’Fie-nie-kits). De Phoenicids verlichtten onze luchten in 1956… en kwamen nooit meer terug. Sterrenkundigen bleven zitten met vragen: waar kwamen de Phoenicids vandaan en waar zijn ze gebleven?

Op zoek naar antwoorden, gingen ze op jacht naar een missende komeet genaamd Komeet Blanpain (zeg: Blan-pen).

In 1819 ontdekten twee verschillende sterrenkundigen Komeet Blanpain. Maar aan het eind van het jaar was die op geheimzinnige wijze verdwenen.

Bijna 200 jaar later, werd een asteroïde waargenomen in dezelfde baan als de komeet. Het bleek dat die het overblijfsel was van de lang vervlogen komeet!

Al het ijs, gas en ruimtestof dat aan de komeet was ontsnapt, zweeft als stofwolk nog steeds door de ruimte. Net als de asteroïde, maakt het dezelfde reis als Komeet Blanpain ooit deed.

Wanneer de stofwolk botst met de Aarde, verlichten de deeltjes de lucht, net als de Phoenicids-meteorenzwerm!

Vertaald door Michael de Korte