Nog niet zo lang geleden begonnen sterrenkundigen mysterieuze korte en heldere flitsen van radio 'licht' die kiekeboe spelen in het heelal waar te nemen. Zouden dit belangrijke berichten van buitenaards leven kunnen zijn? Nou ... niet echt!

Deze flitsen worden snelle radioflitsen (Fast Radio Bursts - FRBs) genoemd. Ondanks dat het geen buitenaardse DMs zijn, vinden sterrenkundigen ze toch bijzonder interessant om te bestuderen: ze bieden inzicht in sommige van de meest extreme omstandigheden die in het heelal voorkomen.

Snelle radioflitsen zijn zó snel dat ze maar 1 milliseconde duren. Dat is ongeveer 100x zo snel als een keer knipperen met je ogen! Bovendien zijn ze ook nog eens ontzettend helder: er zit meer energie in dan de zon in een maand uitstraalt.

Een team van Nederlandse sterrenkundigen heeft drie jaar lang waarnemingen met de Westerbork Synthese Radio Telescoop (WSRT) afgezocht naar FRBs en heeft daar twee dozijn nieuwe in gevonden! Waar komen deze flitsen vandaan en hoe onstaan ze?

Om deze vragen te beantwoorden begon het team deze nieuwe FRBs grondig te bestuderen en deden een opvallende ontdekking! De manier waarop deze radioflitsen ontstaan en vervormen als ze door het heelal reizen is vergelijkbaar met de signalen uitgezonden door jonge magnetische neutronensterren in onze nabijheid. Maar hier is het onverwachte! Deze nieuwe FRBs zijn een miljard keer helderder dan de dichtstbijzijnde neutronensterren, wat er op wijst dat ze buiten onze Melkweg ontstaan, minstens een miljard lichtjaar van ons verwijderd. "Oké je hebt me gevonden", aldus een van de ver verwijderde neutronensterren.

Illustratie: Beeld van een van de nieuwe, met de Westerbork telescoop ontdekte, FRBs zoals die hoogstwaarschijnlijk uitgezonden werd door een jonge gemagnetiseerde neutronenster

Auteursrecht: van Leeuwen/ASTRON

Vertaling door Marjolein Verkouter/JIV ERIC