Dziwne rzeczy dzieją się z gwiazdami, kiedy kończy się im paliwo. A to dlatego, że owo paliwo nie tylko potrzebne jest do wytworzenia światła i ciepła, ale dodatkowo zapobiega zapadaniu się gwiazdy! Temu problemowi stawiła już czoła jasna biała gwiazda, która widoczna jest po prawej stronie prezentowanego kosmicznego zdjęcia. 

Kiedy masywne gwiazdy zużyją wszystkie dostępne im zasoby paliwa, ich zewnętrzne warstwy ulegają odrzuceniu. To wydarzenie nazywamy wybuchem supernowej. Jednocześnie ich jądra, które przetrwały wybuch, zaczynają się zapadać. To co pozostało z niegdyś masywnej gwiazdy zostaje ściśnięte w małą kulę. Właśnie to przytrafiło się jasnej gwieździe z naszego zdjęcia.

Po zapadnięciu się, mała gwiazda nazywana jest gwiazdą neutronową. Ma ona masę około dwóch mas Słońca, ale zawarta jest ona w kuli, której średnica to jedynie 24 kilometry – czyli jest około 60 000 razy mniejsza niż średnica Słońca!

Niektóre gwiazdy neutronowe, w tym i ta ze zdjęcia, rotują i wyświecają silną wiązkę światła ze swojego północnego i południowego bieguna. Takie gwiazdy neutronowe nazywane są pulsarami. Możemy je dostrzec tylko wtedy, kiedy owe wiązki światła skierowane są na nas podczas obrotu gwiazdy – dokładnie tak jak w przypadku latarni morskiej!

Większość pulsarów rotuje bardzo szybko, niektóre obracają się nawet kilka razy na sekundę. Jednak pulsar ze zdjęcia jest bardziej zrelaksowany i pełnego obrotu dokonuje w ciągu 18 minut. Dlaczego rotuje tak wolno? To nadal jest zagadką dla astronomów.

Tłumaczenie: