Os astrónomos descobriram um planeta do tamanho da Terra fora do nosso Sistema Solar, a orbitar a estrela mais próxima! Durante muito tempo, os astrónomos falaram sobre a possibilidade de existirem planetas em torno desta estrela, chamada Alfa do Centauro (Alpha Centauri). É muito semelhante ao nosso Sol, e o lugar mais próximo para a possibilidade de existência de vida fora do Sistema Solar. Mas vários anos de pesquisa não revelaram nada. Até agora. 

Já foram encontrados mais de 800 planetas fora do nosso Sistema Solar, os chamados "exo-planetas". Eles são muito difíceis de detetar, uma vez que a luz refletida é fraca e facilmente abafada pela sua estrela. Imagine tentar ver a luz de um pirilampo em frente aos faróis de um carro! Como não podem ser vistos diretamente através de um telescópio, os astrónomos têm que ser criativos na forma de os encontrar.

Um truque é observar com atenção a estrela e ver se oscila, devido à força da gravidade do exo-planeta. Para saber mais sobre esta técnica, leia "Observando a oscilação para encontrar novos mundos" Este é o método mais bem-sucedido, e a forma como a maioria dos exo-planetas foram encontrados, incluindo o nosso novo vizinho do tamanho da Terra. 

Apesar do recém-descoberto exo-planeta ter um tamanho semelhante à Terra, está muito mais perto da sua estrela do que o nosso planeta em relação ao Sol. Na verdade, está até mais perto do que Mercúrio, o planeta mais próximo do nosso Sol. Um ano neste exo-planeta teria apenas três dias de duração (este é o tempo que leva o planeta para completar uma órbita em torno da sua estrela). Na Terra é um pouco mais de 365 dias! 

Ao estar tão perto da sua estrela, o planeta deve ser extremamente quente, demasiado para a vida tal como a conhecemos. Mas encontrar um planeta do tamanho da Terra tão próximo do nosso sistema solar não deixa de ser uma descoberta emocionante, que nos leva um passo à frente no caminho para encontrar vida alienígena! 

Paula Furtado / NUCLIO