A estrela no centro desta fotografia é Betelgeuse. Betelgeuse assenta no ombro da constelação de Orion, o gigante (também conhecido como Orion, o caçador). Constelações são figuras no céu noturno de objetos, animais e seres humanos que são construidas juntando as estrelas como se fossem pontos de um desenho. Orion pode facilmente ser visto a olho nu no hemisfério norte, nas noites de inverno, e Betelgeuse é a estrela vermelha-alaranjada, acima e à esquerda das famosas três estrelas (também conhecidas por três Marias) que formam o cinto de Orion. Se puder sair hoje à noite, veja por si próprio!

Nesta foto, Betelgeuse pode parecer pequena, mas é uma supergigante vermelha — cerca de 1000 vezes maior do que o nosso Sol, e 100.000 vezes mais brilhante! Mas a sua aparência impressionante tem um preço elevado. Betelgeuse está a caminho de um final desagradável, indo explodir violentamente como uma supernova. Observando a imagem, pode ver que já começou a perder algumas das suas camadas exteriores de material! Tal como o Sol, Betelgeuse costumava ser uma estrela de tamanho médio, mas, ao envelhecer, inchou de tal forma que começou a perder o controlo das suas camadas exteriores. Este material foi-se afastando no espaço e formou o arco que pode ver na foto, enrolado em torno do lado esquerdo da estrela.

Olhando com mais atenção, pode ver uma estranha linha reta de material no lado esquerdo da imagem. Os cientistas acreditam que esta barra está completamente separada da estrela. O mais provável é que seja a borda de uma nuvem escura de gás e poeira que tenha sido iluminada pelo brilho intenso de Betelgeuse. Se tiverem razão, parece que Betelgeuse estará a caminhar para uma colisão, num futuro próximo!

Paula Furtado / NUCLIO