Esta nova imagem mostra-nos com grande detalhe a nebulosa Toby Jug, localizada bem longe da Terra, e visível no céu austral. A nuvem de gás de cor pálida envolve uma estrela gigante vermelha, cerca de cinco vezes mais maciça do que o nosso Sol! A luz brilhante da estrela que se situa no meio reflete-se no gás, fazendo-o brilhar. A nebulosa deve o seu nome a dois astrónomos britânicos, para quem os pálidos remoinhos de gás faziam lembrar a forma de uma antiga caneca inglesa chamada Toby Jug.

Apesar da estrela que se encontra no coração da nebulosa ser milhões de anos mais nova do que o nosso Sol, já se encontra numa fase da vida muito mais avançada. Isso resulta do facto das estrelas com mais massa viverem mais rapidamente do que as de menor massa. O nosso Sol, com cerca de 4600 milhões de anos, está agora a entrar na meia-idade, enquanto esta estrela, por ter uma massa muito superior, viverá apenas mais alguns milhões de anos. A fase de gigante vermelha é apenas uma pequena parte do ciclo de vida de uma estrela, o que faz da imagem deste objeto algo bastante raro!

Quando por fim o nosso Sol tiver queimado praticamente todo o hidrogénio do seu núcleo também aumentará de tamanho, transformando-se numa gigante vermelha. Os astrónomos pensam que quando isso acontecer o nosso Sol irá expandir-se de tal forma que irá muito além da órbita da Terra. Isto significa que todos os planetas interiores, rochosos, do nosso sistema solar: Mercúrio, Vénus, Terra e provavelmente Marte, irão ser “engolidos”!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)