As distâncias entre as estrelas são tão vastas que, se usarmos milhares de quilómetros como unidade de medida, os números se tornarão muito grandes. Por exemplo, a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar encontra-se a 38.000.000.000.000 quilómetros de distância! E isto é a estrela mais próxima. Existem estrelas que estão milhares de milhões de vezes mais distantes. Ninguém quer escrever ou ler números com 20 dígitos!

Então, para medirmos uma distância no espaço, usamos uma unidade de medida diferente: o tempo que um raio de luz leva a percorrê-la. Quando viaja através do espaço, a luz move-se a uma velocidade de quase 300.000 quilómetros por segundo. Nada no Universo conhecido viaja mais rápido do que a luz.

Se de algum modo conseguir arranjar maneira de enganar as leis da física e viajar tão depressa como a luz, precisaria ainda assim de 160 000 anos para alcançar o objeto desta fotografia! E esta nuvem está dentro de uma das galáxias vizinhas mais próximas da Via Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães. Esta nova imagem explora nuvens coloridas de gás e poeira chamadas NGC 2035 (que podem ver-se à direita), também conhecidas por Nebulosa Cabeça de Dragão.

As coloridas nuvens de gás e poeira estão cheias de estrelas quentes recém-nascidas, que fazem estas nuvens brilhar. São também regiões onde algumas estrelas terminaram as suas vidas como supernovas em terríveis esplendores de glória.

Olhando para esta imagem, pode ser difícil captar o tamanho destas nuvens; à distância que a luz percorre durante um ano chamamos “ano-luz”, e cada uma destas nuvens tem algumas centenas de anos-luz de tamanho! A Grande Nuvem de Magalhães é enorme, mas quando comparada com a nossa galáxia parece muito humilde, alcançando apenas uns 14 000 anos-luz, o que a torna cerca de dez vezes mais pequena do que a Via Láctea!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)