Os anéis de Saturno são um dos objetos mais espetaculares no céu noturno. Também foram encontrados anéis, embora menos chamativos, em todos os outros planetas gigantes do Sistema Solar - Júpiter, Urano e Neptuno.

Mas, e apesar de várias pesquisas, até à data não se tinham encontrado anéis em objetos mais pequenos do Sistema Solar. Observações recentes do asteróide 10199 Chariklo mostraram que este objeto está rodeado por dois estreitos anéis.

À medida que Chariklo passava em frente a uma estrela distante, os astrónomos aperceberam-se de que algo além do asteróide bloqueava a luz proveniente da estrela. Para sua grande surpresa, este facto devia-se à presença de dois densos e estreitos anéis, com cerca de 7 e 3 quilómetros de largura. Trata-se do objeto mais pequeno alguma vez encontrado com anéis à sua volta. Os astrónomos não têm uma certeza absoluta de como estes anéis se formaram. Muito provavelmente foram criados quando o asteróide chocou com outro objeto, projetando pedaços de rocha para o espaço, os quais voltaram a ser capturados pela gravidade do asteróide.

Tente imaginar como será estar sobre a superfície deste corpo gelado - tão pequeno que um automóvel de Fórmula 1 poderia atingir a velocidade de escape e lançar-se no espaço - e olhar para cima, para um sistema de anéis com 20 quilómetros de largura e situado 1000 vezes mais próximo do que a Lua está da Terra.

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)