Esta bela imagem, obtida pelos poderosos telescópios do Observatório Europeu do Sul, no deserto do Chile, mostram um par de galáxias a “dançarem” lentamente uma em torno da outra, no espaço.

Como muitas coisas na natureza, a galáxia grande e brilhante da fotografia é bela mas perigosa. De facto, alguns cientistas referem-se a esta cena como uma “luta galáctica”.

Quando as galáxias se aproximam o suficiente, tal como sucedeu com estas duas, falamos de “galáxias em interação”. Mas elas não interagem da mesma forma que uma pessoa interage com os seus amigos - a forte força gravitacional de cada galáxia puxa-as uma para a outra.

Não se trata porém de uma luta justa. Como se pode ver, uma das galáxias é muito mais maciça do que a outra, o que significa que tem uma maior gravidade. Este jogo “amistoso” acabará por fim com a galáxia mais pequena a ser devorada!

A galáxia que domina a foto chama-se NGC 1316, existindo diversos indícios de que esta não terá sido a primeira vez que terá “devorado” outra galáxia. Por exemplo, ela tem alguns traços de poeira cósmica que se cruzam perto do centro, e alguns enxames globulares de estrelas particularmente pequenos. Estes sinais sugerem que a NGC 1316 terá “devorado” outra galáxia em espiral há cerca de 3 milhares de milhões de anos!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)