Os lasers são raios de luz concentrada, com potência suficiente para se propagarem pelo céu até muito longe, ou para conseguirem cortar placas de metal. Todos os dias os temos por perto, nos leitores de códigos de barras ou nos efeitos especiais de luz em concertos musicais. E também em fimes. Na Guerra das Estrelas, a Starkiller Base da First Order está equipada com lasers capazes de desfazer em segundos um planeta inteiro!

Mas não temos que nos preocupar, porque na realidade os lasers espaciais não existem. Oh não, esperem… afinal existem mesmo!

Os astrónomos detetaram raios laser a saírem disparados do centro da nuvem de gás cósmico que podemos ver na imagem. Ela mostra a espetacular ‘Nebulosa da Formiga’. Trata-se de uma nebulosa planetária, que foi criada quando uma estrela parecida com o Sol chegou ao fim da sua vida e expulsou para o espaço as suas camadas de gás mais externas. Há quem diga que os padrões coloridos fazem lembrar uma formiga – conseguem vê-la?

Normalmente, no centro de nebulosas deste género está uma estrela pequena e branca (chamada uma anã branca), e pouco mais. Porém, esta apresenta cerca de 10 000 vezes mais material do que é costume! O gás a mais formou um disco em rotação, de onde é emitido o potente raio laser observado.

Tudo se passa como se esse disco invulgar tivesse sido criado por uma companheira oculta da anã branca. A forte gravidade dessa parceira invisível tem estado a roubar material à nebulosa. À medida que o gás é puxado para essa companheira, forma o disco, tal como a água que gira em torno do ralo antes de descer por ele abaixo.

Os lasers espaciais são raramente observados; só um punhado deles foi visto antes, o que transforma esta numa descoberta quase ofuscante!

Portal do Astrónomo / NUCLIO