Na Terra, os vulcões são conhecidos pelas suas brilhantes erupções. No espaço, estão a oferecer aos cientistas uma janela para as entranhas de outros corpos celestes!

Io, preso a Júpiter

Io, um dos satélites de Júpiter, não é um lugar acolhedor para os seres humanos. É o objeto com maior atividade vulcânica em todo o Sistema Solar! Este satélite possui mais de 400 vulcões que expelem gases sulfurosos e malcheirosos. Isto dá à superfície de Io cores diversificadas, brancos, amarelos, laranjas e vermelhos, que se devem ao facto de os gases congelarem na superfície.

Estudamos objetos como Io para perceber melhor como se formam e evoluem os satélites, sobretudo os que são muito diferentes da Lua que temos em órbita da Terra. Além disso, esta investigação também pode ajudar os cientistas a peceber se pode existir vida noutros lugares!

Novas descobertas

Não podemos respirar a atmosfera de Io, porque ela é constituída pelos gases vulcânicos, e além disso é muito ténue. Agora, novas imagens, obtidas no comprimento de onda do rádio pelo ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), mostraram pela primeira vez o efeito direto da atividade vulcânica na atmosfera de Io.

Um grupo de astrónomos usou o ALMA para obter imagens do satélite quando passava pela sombra de Júpiter (ou seja, quando estava eclipsado).

Durante os eclipses, os cientistas puderam pela primeira vez ver sinais claros de dois gases particulares, chamados dióxido de enxofre (que é tóxico para os seres humanos) e monóxido de enxofre (que normalmente só se encontra no espaço), a serem expelidos pelos vulcões.

Esta nova imagem (que pode ser vista acima) mostra Io no comprimento de onda do rádio (que nós não conseguimos ver) e da luz visível (que podemos ver com os nossos olhos). A imagem mostra claramente o dióxido de enxofre gasoso (em amarelo) a sair dos vulcões.

Ao estudar os vulcões de Io, ficamos a saber não apenas o que está por baixo da sua superfície, mas também o que há na atmosfera. Os cientistas descobriram que quase metade da atmosfera deste satélite é constituída por gases que saem dos vulcões.

Portal do Astrónomo / NUCLIO