Usando dados do programa CSDC (Community Science and Data Center) do NOIRLab, Frank Kiwy, astrónomo amador, descobriu 34 sistemas binários anões extremamente frios na vizinhança do Sol. A descoberta implica que passámos a conhecer o dobro deste tipo de sistemas!

Com sede nos Estados Unidos, o NOIRLab (Laboratório Nacional de Investigação em Astronomia Ótica e Infravermelha) possui um catálogo de quatro mil milhões de objetos celestes – o Catálogo de Fontes DR2 – que foi a principal fonte para esta descoberta, que tem por base o trabalho do projeto de ciência cidadã Backyard Worlds: Planet 9.

Kiwy faz parte do grupo de mais de 100.000 voluntários, conhecidos como cientistas cidadãos, que participam neste projeto. O objetivo do projeto é descobrir anãs castanhas (objetos que se situam entre os planetas gigantes e as estrelas muito pequenas), analisando com cuidado as imagens obtidas por vários telescópios para captar o movimento destes objetos contra as estrelas de fundo. Temos supercomputadores poderosos, mas o olho humano é ainda o melhor instrumento para descobrir objetos em movimento.

Frank Kiwy também se envolveu no projeto de pesquisa que usou o Catálogo de Fontes DR2 do NOIRLab. Ao procurar nos dados objetos que tinham a mesma cor que as anãs castanhas, detetou mais de 2500 potenciais anãs extremamente frias escondidas no catálogo. Investigações mais detalhadas permitiram descobrir que 34 destes objetos formavam parte de sistemas binários, compostos por uma anã branca (ou por uma estrela de baixa massa) e por uma companheira anã ultrafria.

A descoberta é uma história de grande sucesso para a ciência cidadã. Entre outras coisas, irá ajudar os astrónomos a descobrir se as anãs castanhas são mais parecidas com os planetas gigantes ou com as pequenas estrelas, e irá também contribuir para compreendermos como evoluem os sistemas estelares com o tempo.
 

Imagem: Ilustração de uma anã ultrafria com uma companheira anã branca. Créditos: NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick.

Tradução de Teresa Direitinho - NUCLIO - Portal do Astrónomo