Já tentaste contar as estrelas numa noite de céu limpo? Quantos objetos brilhantes consegues identificar? A Câmara para o Levantamento de Energia Escura (DECam), construída no Observatório Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), no Chile, obteve a mais detalhada imagem do plano galáctico da Via Láctea, visto do hemisfério sul, e os astrónomos acabaram de lançar um catálogo que contém dados de 3320 milhões de objetos celestes. É o maior catálogo até hoje criado da nossa galáxia!

A Via Láctea é uma galáxia espiral que contém milhares de milhões de estrelas. Têm regiões brilhantes onde se formam novas estrelas, com zonas escuras formadas por espessas nuvens de gás e poeira. Num céu noturno limpo e sem poluição luminosa, a Via Láctea vê-se como uma faixa brilhante que se estende pelo céu – semelhante a uma pincelada branca numa tela negra. Os braços espirais, onde se encontram a maioria das estrelas e a poeira interestelar, estão localizados no seu disco.

Observar estrelas e outros objetos celestes no plano galáctico é um desafio para os astrónomos. Isto porque as escuras nuvens de poeira podem obstruir a luz das estrelas que se encontram atrás delas. E, por vezes, a luz de outros objetos brilhantes, como as nebulosas, pode misturar-se com a das estrelas. E ainda, em alguns casos, as estrelas podem parecer estar tão próximas umas das outras que é impossível distingui-las separadamente nas imagens.

A câmara para o levantamento de energia escura (DECam) veio então dar um ajuda aos astrónomos. Trata-se de um instrumento instalado no Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no CTIO, um Programa do NOIRLab da NSF. A DECam observou o céu do hemisfério sul em comprimentos de onda óticos e do infravermelho próximo. Após dois anos a varrer o plano galáctico em grande detalhe, o levantamento DECaPS2 (Dark Energy Camera Plane Survey) produziu 10 terabytes de dados, contando e identificando aproximadamente 3320 milhões de objetos!

Este é o segundo lançamento de dados do DECaPS2 e os astrónomos estão muito entusiasmado com a possibilidades de novas investigações que o catálogo abre. Por exemplo, poderão mapear detalhadamente a estrutura tridimensional da poeira da Via Láctea!

Imagem: Esta imagem foi obtida com a DECam (Dark Energy Camera) e mostra uma secção do plano galáctico da Via Láctea. Crédito: DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA. Processamento de imagem: M. Zamani & D. de Martin (NSF's NOIRLab).

Tradução de Teresa Direitinho - NUCLIO - Portal do Astrónomo