Ao longo da história do Universo, as galáxias tornaram-se célebres pelos seus épicos desafios de dança, movendo-se pelo palco cósmico sob a influência da gravidade. Giram, deslizam e rodopiam à medida que se aproximam cada vez mais umas das outras e, eventualmente, fundem-se transformando-se numa grande galáxia misturada num processo conhecido como "fusão galáctica".

Recentemente, um par de bailarinas cósmicas chamou a atenção dos astrónomos ao executar uma coreografia muito perigosa — à qual se deu o nome de justa cósmica!

Duas galáxias opostas desempenharam o papel de cavaleiros num confronto, com uma delas a apontar uma lança feita de radiação diretamente à outra! Esta radiação é superpoderosa e provém de uma fonte igualmente poderosa.

No centro da galáxia existe um buraco negro supermassivo faminto, que engole muito material à sua volta e utiliza a energia extra para emitir intensos raios de luz. Este centro galáctico tão brilhante é o que os astrónomos designam por quasar, e a sua radiação é tão intensa que consegue danificar tudo o que encontra.

Assistindo à justa, os astrónomos puderam ver o que acontece quando uma galáxia se encontra do lado errado de um quasar. A radiação do quasar perturba o gás e a poeira dentro da galáxia onde incide, desintegrando as nuvens de material. Apenas as regiões mais pequenas e densas da galáxia conseguem sobreviver a esta batalha, deixando a pobre galáxia com pouco combustível para os seus berçários estelares — as regiões onde nascem as estrelas. Sem grande quantidade de novas estrelas, o futuro desta galáxia não parece ser muito brilhante.

Para estudar os efeitos da radiação do quasar na galáxia atacada, a equipa utilizou não apenas um, mas dois telescópios potentes — o VLT (Very Large Telescope) do Observatório Europeu do Sul e o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Estudando as consequências de grandes eventos, como fusões galácticas ou explosões de quasares, os astrónomos conseguem saber mais sobre a longa e complicada vida das galáxias. À medida que os telescópios se tornam maiores e melhores, vai sendo possível investigar mais a fundo no cosmos para estudar cenários como estes. Talvez até descubram mais justas cósmicas — suficientes para organizar um verdadeiro torneio!

Imagem: A imagem é uma ilustração da justa cósmica, mostrando como a galáxia da direita alberga um quasar no centro. Este feixe de radiação intensa aponta para a galáxia da esquerda, perturbando o material no seu interior e abrindo uma clareira no gás e poeira. Créditos:  ESO/M. Kornmesser.

Tradução de Teresa Direitinho - NUCLIO - Portal do Astrónomo