Astronomii au descoperit o planetă de mărimea Pământului în afara sistemului nostu solar. Acesta orbitează steaua cea mai apropiată de noi, numită Alpha Centauri. Este o stea foarte asemănătoare Soarelui și cel mai apropiat loc unde ar putea exista viață în afara sistemului solar.

 Până acum au fost descoperite mai mult de 800 de „exo-planete”, adică planete aflate în afara sistemului nostru solar. Acestea sunt foarte greu de observat, lumina reflectată de ele fiind ușor acoperită de steaua în jurul căreia orbitează.  Imaginați-vă cum ar fi să distingeți un licurici care zboară în fața unui far de mașină! Deorece exo planetele nu pot fi observate prin telescop astronomii trebuie să fie creativi.

 O metodă inteligentă de a le descoperi constă în observarea schimbărilor de poziție ale stelei datorate gravitației planetelor. Pentru a afla mai multe despre acestă tehnică, citiți „Tremuratul stelelor dezvăluie lumi noi”. Acesta este una dintre metodele cele mai eficiente, cu ajutorul ei fiind descoprite marea majoritate a exo-planetelor, inclusiv vecina nostră de mărimea Pământului.

 Chiar dacă noua planetă descoperită are dimensiunile Pământului, ea este mult mai apropiată de steaua sa decât planeta noastră. De fapt, este mai apropiată chiar și decât Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare. Un an pe acestă exo-planetă durează doar trei zile (timpul necesar planetei pentru a orbita în jurul stelei). Pe Pământ durează ceva mai mult de 365 zile!

 Fiind așa de apropiată de steaua ei, planeta este foarte fierbinte; mult prea fierbinte pentru viață, așa cum o cunoaștem noi. Cu toate acestea, faptul că există o planetă de dimensiunile Pământului atât de aproape de sistemul nostru solar este o descoperire extraordinară și un pas important în căutarea vieții extraterestre.

Traducere: Cătălina Movileanu/UNAWE