Astronomi so se odpravili na lov, da bi ujeli čim več planetarnih meglic! Planetarne meglice so svetleči se oblaki plina in prahu, ki pravzaprav nimajo nobene zveze s planeti. Sedaj skušajo astronomi s pomočjo Nasinega rentgenskega teleskopa Chandra izslediti vse take oblake v našem delu Galaksije. Ta slika prikazuje dve planetarni meglici, ki so ju že ujeli!

Planetarne meglice nam kažejo stopnjo v življenju srednje velikih zvezd, kakršno je tudi naše Sonce. Ko zvezda v središču porabi svoje gorivo, se napihne v velikansko rdečo orjakinjo. Lahko se tako zelo napihne, da je več stokrat večja kot prej! Pri taki velikosti zvezda le s težavo zadržuje svoje zunanje plasti snovi. Velik del snovi iz zvezdinih zunanjih lupin odpihne v vesolje.

Ostane pa vroča sredica zvezde, ki se kmalu začne krčiti sama vase. Vsa snov v sredici se stisne v majhno, gosto, težko zvezdo. Pravimo ji bela pritlikavka. Bela pritlikavka, ki ima enako količino snovi kot naše Sonce, je velika le toliko kot Zemlja!

Iz plina in prahu, ki ju je zvezda odpihnila, nastane planetarna meglica. Meglica obdaja belo pritlikavko kot barvast zapredek. Take plinaste lupine so raznovrstnih oblik in velikosti, kot lahko vidite na štirih primerih tukaj. Na eni od slik se dva simetrična oblaka zavijata na obeh straneh središčne zvezde. Videti sta kot krila metulja!