En lo que constituye un descubrimiento excitante, se ha encontrado vapor de agua en la atmósfera de un planeta lejano conocido como K2-18b.

Debido a que K2-18b es un planeta de fuera de nuestro Sistema Solar, es llamado un exoplaneta. 

Investigadores del University College London han utilizado el telescopio espacial Hubble para escudriñar el interior de la atmósfera del planeta K2-18b. Han encontrado indicios prometedores de vapor de agua, hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

Se trata de un descubrimiento excitante porque estos son algunos de los elementos comunes que encontramos aquí en la Tierra. Y, lo que es más importante aún, el descubrimiento de agua líquida ayuda a los astrónomos a estudiar si el agua es habitual o no en el Universo. En otras palabras, ¿es especial la Tierra?

El agua puede existir en K2-18b porque están en órbita alrededor de su estrella a la distancia correcta para que sea posible la existencia de agua. Si el planeta estuviera demasiado cerca de la estrella, el agua herviría y se evaporaría. Pero se congelaría si el planeta estuviera demasiado lejos del calor de su estrella.

Aunque este planeta tiene agua en su atmósfera, K2-18b probablemente no sea un lugar donde quieras vivir. Este planeta es mucho más pesado, tiene una atmósfera diferente y está en órbita alrededor de una estrella enana roja. A pesar de lo que puedas pensar, las estrellas azules son mucho más calientes que las rojas. De hecho, ¡las estrellas rojas son las más frías! Estas enanas rojas más pequeñas son, de lejos, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia la Vía Láctea. Esto hace que posiblemente el exoplaneta K2-18b  sea más peligroso que la Tierra y que esté expuesto a más radiación dañina.

Este SpaceScoop está basado en una nota de prensa del University College London y de ESA/Hubble.

Crédito de la imagen: ESA/Hubble, M. Kornmesser.

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/