Algumas semanas atrás, os astrónomos assistiram, espantados, como após décadas de hibernação um buraco negro acordou e começou a tomar um pequeno-almoço substancial. Não um croissant ou uma tigela de cereais, mas um super-Júpiter! Um super-Júpiter é um objeto muito maior do que Júpiter (o maior planeta do nosso Sistema Solar), mas não suficientemente grande para ser uma estrela. Neste caso, é cerca de 30 vezes maior. Para colocar isto em perspetiva, a Terra caberia dentro de Júpiter mais de 1300 vezes!

Imagine a situação: um grupo de astrónomos da Agência Espacial Europeia estava a meio de uma noite de observação, quando de repente um misterioso clarão de raios X brilhou nos seus écrans. Curiosos para descobrir de onde vinha esta misteriosa luz, os astrónomos resolveram seguir-lhe o rasto até à origem. Vinha do centro de uma galáxia conhecida, chamada NGC 4845. Esta galáxia tinha sido observada várias vezes, mas nessa noite tinha um brilho cerca de 1000 vezes superior ao normal!

A luz provinha de material aquecido à volta do buraco negro no centro da galáxia, enquanto este despedaçava e se alimentava do “infeliz” objeto. Estima-se que o buraco negro no centro da NGC 4845 tenha uma massa cerca de 300 000 vezes superior à massa do nosso próprio Sol. Também gosta de brincar com a comida: durante mais de 2-3 meses brincou com o objeto, antes de mastigar cerca de um décimo do seu material! Pode ver uma simulação em computador aqui.

Tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)