Ocasionalmente, um cometa chega às primeiras páginas dos jornais, quando cria um deslumbrante espetáculo de luz no nosso céu noturno. Isso cria a ideia de que é algo raro, mas de facto não é assim!

Na realidade, já foram descobertos milhares de cometas no nosso Sistema Solar, e é de esperar que sejam ainda encontrados muitos mais. Agora, estamos a descobrir milhares de cometas à volta de outras estrelas -que são chamados “exocometas”.

Tal como os planetas, os cometas orbitam uma estrela, mas, ao contrário dos planetas, têm origem em regiões mais remotas dos seus sistemas, bem longe do calor e da luz da estrela central.

Quando um cometa se aproxima da sua estrela, o gelo começa a sublimar, e liberta-se da superfície sob a forma de vapor. O vapor forma uma nuvem à volta do cometa, que que pode estender-se até 80000 km de distância - o que corresponde a oito Terras colocadas em fila!

Ao longo de trinta anos, os astrónomos têm-se deslumbrado com a estranha e intermitente luz de uma jovem estrela próxima. Sabemos hoje em dia que este estranho efeito cintilante é produzido por centenas de cometas que passam em frente à estrela!

Quando os cometas passam em frente à superfície da estrela, o seu centro sólido e a nuvem de gás bloqueiam por momentos parte da luz da estrela. Já se descobriram 500 exocometas a orbitar esta jovem estrela!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)