Tem um animal de estimação? Como se chama? (Se não tem um animal de estimação, imagine que nome lhe daria, caso o tivesse). Agora imagine que o seu animal de estimação tinha dez crias. Que nomes lhes daria? E agora imagine que cada uma delas tinha outras dez crias - como se iriam elas chamar?

Se continuássemos a seguir este esquema, rapidamente iria esgotar os nomes. Imagine o que é dar nomes a todos os fantásticos objetos cósmicos do céu noturno. Precisaria de uma imaginação infinita!

Algumas centenas dos objetos mais brilhantes do espaço têm nomes convencionais, tais como Júpiter, Bellatrix ou Andrómeda, mas a maioria dos outros objetos tem designações que misturam letras e números. Podemos de certa maneira compará-los a um catálogo de compras, em que as letras correspondem a um código do nome e os números à página. Por exemplo, o enxame de estrelas na imagem tem o desinteressante nome de IC4651.

Este enxame foi observado e registado pela primeira vez no “Index Catalogue”, daí o nome IC. Os algarismos dão-nos a forma de encontrar o enxame no catálogo. Por exemplo, este enxame estelar seria o objeto 4651 na lista do catálogo. Os nomes não são fantásticos, mas é mais fácil do que tentar pensar em milhões de nomes diferentes!

Os astrónomos têm vindo a tomar nota dos nomes, localizações e caraterísticas de objetos do céu noturno desde a antiguidade. O primeiro catálogo cósmico foi criado há cerca de 4.000 anos atrás pelos babilónios! E hoje em dia ainda estão ser criados novos catálogos de estrelas. Em 2014, os astrónomos fizeram um catálogo com mais de 84 milhões de estrelas da nossa Via Láctea!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)