Έχεις πετύχει ποτέ κοπάδι πάπιες καθώς ετοιμάζεται να αποδημήσει σε ζεστά μέρη να ξεχειμωνιάσει? Καθώς πετάνε με χάρη σε εντυπωσιακούς σχηματισμούς που αλλάζουν συνεχώς? Συνήθως αυτά τα σμήνη πετάνε γύρω στα 300 μέτρα από το έδαφος (όσο είναι το ύψος του πύργου του Άιφελ).

Χρειάζεται να κοιτάξουμε πολύ -μα πολύ- ψηλότερα, απ την ατμόσφαιρα της Γης κι ακόμα παρά πέρα για να δούμε ένα άλλο κοπάδι – αυτό του Σμήνους των Αγριόπαπιων.

Αν δεν είσαι αετομάτης, θα χρειαστείς τηλεσκόπιο ή κιάλια για να δεις αυτό το σμήνος αστεριών. Ή μια φωτογραφία σαν αυτήν! Η φωτογραφία αυτή δείχνει το Σμήνος των Αγριόπαπιων, με τη βοήθεια ενός μεγάλου τηλεσκοπίου στη Χιλή.

Ιδωμένο από μακρυά, το σμήνος παίρνει σχήμα βέλους που θυμίζει σχηματισμό ιπτάμενων παπιών. (Αν και όταν κοιτάξεις σε μεγέθυνση, όπως σ' αυτή τη φωτογραφία, το σχήμα χάνεται).

Δυστυχώς, τ' αστέρια αυτού του σμήνους κρατιούνται μεταξύ τους χαλαρά κι έτσι δεν είναι δύσκολο να σκορπιστούν. Κάποιες φορές είναι ένα άτακτο μέλος της ομάδας που διώχνει άλλα αστέρια. 'Άλλοτε, η βαρύτητα ενός περαστικού αστεριού τραβάει κάποια αστέρια.

Στο τέλος κάθε αστέρι της ομάδας ή θα τραβηχτεί, διωχτεί ή στραπατσαριστεί έτσι που το σμήνος να διαλυθεί. Το πόσο κρατάει ένα σμήνος μπορεί να πάρει από μόλις μερικά εκατομμύρια, έως εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.

Κι αυτό εξαρτάται από το πόσο γεμάτο είναι το σμήνος. Πυκνά σμήνη με πολλά αστέρια ζουν περισσότερο. Για καλή του τύχη, το σμήνος των Αγριόπαπιων περιέχει 3000 αστέρια!

Μετάφραση: Χαρά Παπαθανασίου