Κάπου-κάπου εμφανίζεται στα νέα ένας κομήτης, όταν τυχαίνει να φωτίσει περαστικά τον νυχτερινό ουρανό. Θά ' λεγε κανείς πως είναι σπάνιο φαινόμενο. Τουναντίον!

Στην πραγματικότητα, έχουμε ανακαλύψει ήδη χιλιάδες κομήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Κι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι να ανακαλυφθούν. Πλέον ανακαλύπτουμε εκατοντάδες κομήτες γύρω από άλλα αστέρια.Αυτούς τους ονομάζουμε “εξω-κομήτες”.

Οι κομήτες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια, όπως ακριβώς και οι πλανήτες. Σε αντίθεση όμως με τους πλανήτες, οι κομήτες δημιουργούνται στις παρυφές του ενός ηλιακού συστήματος, μακρυά απ το φως και τη ζεστασιά του αστεριού. Αποτελούνται από πέτρες που έχουν κολλήσει μεταξύ τους με πάγο, φτιάχνοντας μια βρώμικη χιονόμπαλα.

Καθώς ο κομήτης πλησιάζει το αστέρι του, ο πάγος αρχίζει να λιώνει και να εξατμίζεται. Ο ατμός δημιουργεί ένα σύννεφο που μπορεί να απλώνεται μέχρι και 80,000 χιλιόμετρα γύρω απ τον κομήτη. Αυτό είναι ίσα με 8 Γαίες στη σειρά!

Εδώ και 30 χρόνια οι αστρονόμοι παρακολουθούν συνεπαρμένοι ένα γειτονικό μας αστέρι του οποίου το φως τρεμοπαίζει. Τώρα πια ξέρουμε πως το σπινθήρισμα αυτό προκαλείται από εκατοντάδες κομήτες που περνούν μπροστά απ το αστέρι!

Καθώς ένας κομήτης διασχίζει το φωτεινό δίσκο του αστεριού, ο κορμός του όπως και το αχνό σύννεφο που τον περιβάλει κρύβει λίγο απ το φως του αστεριού. Έχουν ανακαλυφθεί κάπου 500 κομήτες σε τροχιά γύρω απ' αυτό το νεαρό αστέρι!

Μετάφραση: Χαρά Παπαθανασίου