Júpiter es un gigante gaseoso y el planeta mayor de nuestro Sistema Solar, conteniendo el 70% de la masa de todos los otros planetas juntos. Cuando los científicos llamaron a Júpiter gigante gaseoso, no estaban exagerando - si te lanzaras con paracaídas a Júpiter, nunca alcanzarías suelo firme. Durante decenas de miles de kilómetros caerías a través de la gruesa, tormentosa atmósfera, antes de encontrarte con lo que es probablemente lo más extraño del planeta: ¡un océano de un fluido exótico, de 40 000 km de profundidad!

Pero esta extraña sopa, compuesta principalmente de hidrógeno, no es el único "océano" de Júpiter. ¡Esta imagen muestra un mapa que los astrónomos han realizado del agua en la atmósfera del planeta! Y acaban de descubrir que casi toda ella fue transportada por una fuente exterior - el cometa Shoemaker-Levy 9, que chocó contra el planeta en 1994. ¡Y el impacto fue espectacular! Cuando el helado cometa se precipitó al interior de la gruesa y gaseosa atmósfera de Júpiter, creó una enorme mancha oscura, de 6000 km de diámetro, que puede verse claramente estropeando la superficie del planeta en la imagen 2. Esto no fue lo único que dejó el Shoemaker - Levy 9; la mayoría de los cometas contienen una gran cantidad de hielo en sus centros, y éste no era diferente.

Usando el telescopio espacial Herschel, los astrónomos han creado un nuevo mapa tridimensional del agua en Júpiter - la nube azul rodeando al planeta en esta imagen es agua. La existencia de agua en Júpiter no es una gran sorpresa, pero el mapa muestra que la mayor parte está situada en el hemisferio sur del planeta. Esto capturó el interés de los astrónomos ya que si el agua hubiera venido del interior del planeta habrían esperado que el agua se repartiera de manera regular por el planeta. El modo extraño en que se distribuye sólo deja lugar a un conclusión: ¡el agua fue llevada por el Shoemaker-Levy 9!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/